Le logiciel libre est né avec le projet GNU (GNU's Not Unix1) en 1983.

Ce projet a été créé pour retrouver l'esprit de coopération qui régnait dans l'informatique des années 60-70. En effet dans les années 80, des restrictions de plus en plus importantes ont été appliquées à la diffusion et à l'utilisation des logiciels, c'était l'avènement du logiciel propriétaire.
Le premier logiciel libre a été écrit en 1985 par Richard Stallman et était l'éditeur de texte GNU Emacs (encore utilisé de nos jours).

Le succès d'Emacs grandissant, une association à but non lucratif a été créée en 1985 : la Free Software Foundation (FSF) Cette association a pour but de développer le logiciel libre.

Un logiciel est dit "libre" lorsqu'il respecte les quatre libertés fondamentales suivantes :

Liberté 0 :  La liberté d'exécuter le programme, pour tous les usages.

Cela signifie que vous pouvez exécuter (utiliser) un logiciel libre, quoi que vous en fassiez

Liberté 1 : La liberté d'étudier le fonctionnement du programme.

Vous avez accès aux procédés de fabrication du logiciel. Dans les faits, vous avez accès au code source. Pour faire une analogie, le code source est au logiciel ce que la partition est à la musique, c'est-à-dire qu'il a été écrit par le compositeur (le développeur de logiciel) et est interprété par le musicien (l'ordinateur). Pour le reste de la population c'est relativement inintelligible.

Liberté 2 : La liberté de redistribuer des copies.

Vous pouvez faire autant de copies d'un logiciel libre que vous le souhaitez. Vous pouvez distribuer ces copies à qui vous voulez. Vous pouvez aussi vendre un logiciel libre. La (les) personne(s) à qui vous le donnez (vendez) possède(nt) les mêmes libertés que vous.

Liberté 3 : La liberté d'améliorer le programme et de publier vos améliorations.

Vous pouvez modifier le logiciel. Cela va de la traduction (ou si la traduction actuelle ne vous plaît pas la re-traduction) à des modifications majeures.
Vous pouvez rejoindre l'équipe de développement. Vous pouvez créer un nouveau logiciel à partir d'un logiciel libre.

Les Logiciels Propriétaires

Les logiciels non-libres sont dit "propriétaires". Ceux-ci violent une ou plusieurs des libertés énoncées ci-dessus.
Un logiciel de type "freeware" (connu aussi sous le nom de "gratuiciel", plus généralement un logiciel gratuit mais non-libre) viole les libertés 1 et 3.
Un logiciel de type "shareware" (généralement une version limitée d'un logiciel propriétaire) viole les libertés 0,1 et 3.
Un logiciel propriétaire commercial viole les libertés 1,2 et 3 (et parfois même la liberté 0).

Texte Extrait des Fiches Libres